آژانس فضایی ناسا ۲ گزینه مختلف برای فرود در برنامه آوردن نمونه از مریخ را بررسی و تحلیل خواهد کرد، اما این فرآیند تقریباً ۲ سال طول خواهد کشید و تصمیم نهایی در اواخر سال ۲۰۲۶ اعلام می‌شود. این آژانس مجبور شد برنامه را به طور موقت متوقف کند، چرا که یک بررسی مستقل نشان داد هزینه این مأموریت ممکن است بین ۸ تا ۱۱ میلیارد دلار باشد، که بسیار بالاتر از بودجه پیش‌بینی شده ناسا است.
گزینه‌های مورد بررسی ناسا برای آوردن نمونه از مریخ
روش اول جرثقیل هوایی (Sky Crane) نام دارد و در این روش، وسیله نقلیه‌ای به مریخ می‌رود و با کمک چتر نجات به سطح نزدیک می‌شود، نمونه‌های جمع‌آوری شده توسط مریخ‌نورد پشتکار (Perseverance) را با استفاده از کابل‌ها یا مکانیزم‌های دیگر جمع‌آوری کرده و سپس پرواز می‌کند. ناسا قبلاً از این روش برای قرار دادن مریخ‌نوردهای کنجکاوی (Curiosity) و پشتکار روی سیاره سرخ استفاده کرده است.
در روش دوم، ناسا از شرکت‌هایی مانند «اسپیس‌ایکس» (SpaceX)، «بلو اوریجین» (Blue Origin) و «لاکهید مارتین» (Lockheed Martin) درخواست کرده تا پیشنهادهایی برای بازگرداندن نمونه‌های مریخی به زمین ارائه کنند. هر گزینه‌ای که انتخاب شود، نسخه‌ای کوچک‌تر از راکت Mars Ascent Vehicle (MAV) را شامل خواهد بود. این راکت سبک وظیفه دارد نمونه‌ها را از سطح مریخ به مدار این سیاره منتقل کند و باید قادر باشد یک محفظه حاوی ۳۰ لوله نمونه را حمل کند. پس از رسیدن محفظه به مدار، یک مدارگرد آژانس فضایی اروپا (ESA) آن را گرفته و به زمین بازخواهد گرداند.
چالش‌های مالی و دستاورد‌های این مأموریت
اوایل سال گذشته، ناسا به دلیل مشکلات مالی مربوط به این مأموریت مجبور شد ۵۳۰ کارمند آزمایشگاه پیشرانه جت خود را اخراج و قرارداد ۱۰۰ کارگر دیگر را لغو کند. ناسا برای این برنامه درخواست ۹۵۰ میلیون دلار بودجه کرده بود، اما تنها ۳۰۰ میلیون دلار تخصیص یافت. بررسی مستقل نشان داد که این مأموریت احتمالاً تا سال ۲۰۴۰ قادر به بازگرداندن نمونه‌ها نخواهد بود.
در یک کنفرانس تلفنی، مدیر آژانس فضایی ناسا اعلام کرد که هر یک از ۲ روش فعلی هزینه بسیار کمتری نسبت به هزینه‌های اولیه خواهد داشت. روش جرثقیل هوایی بین ۶.۶ تا ۷.۷ میلیارد دلار هزینه خواهد داشت، در حالی که هزینه همکاری با شرکت خصوصی بین ۵.۸ تا ۷.۱ میلیارد دلار برآورد شده است. هر ۲ گزینه می‌توانند نمونه‌ها را بین سال‌های ۲۰۳۵ تا ۲۰۳۹ بازگردانند.
دانشمندان معتقدند نمونه‌هایی که مریخ‌نورد پشتکار جمع‌آوری کرده می‌تواند وجود یا عدم وجود حیات را در سیاره مریخ اثبات کنند. همچنین به دانشمندان کمک می‌کند تا بفهمند آیا خاک مریخ حاوی مواد شیمیایی و موادی است که می‌تواند برای فضانوردان آینده مضر باشد یا خیر.
